Hvert amerikansk koldtbord som går galt, går galt på samme måte, og det skyldes ikke noens matlaging. Ti personer blir bedt om å «ta med noe», hver av dem velger retten som er enklest å bære, og bordet ender med fire boller pastasalat, to kaker og ingenting varmt. Ingen gjorde noe galt. Ingen kunne se hva noen andre tok med.
En liste løser det ved å gjøre en vag bønn om til et fast antall linjer. Linjene er hele metoden. Tre dessertlinjer gir tre desserter; seks linjer for tilbehør gir seks typer tilbehør; og det ingen melder seg på — drikken, isbitene, tallerkenene — får en egen linje, som er den eneste måten de noen gang kommer på. Listen her åpner med de linjene allerede trukket opp, og versjonene for Thanksgiving og jul går ett steg videre og skriver retten på hver linje, for folk melder seg mye raskere på «potetmos» enn på «noe tilbehør».
Kolonnen «Inneholder» er den som holder alle trygge. Å skrive «nøtter» eller «melk» ved siden av en rett tar fem sekunder og sparer en gjest for å spørre ved hver tallerken, og nederst på listen står den ene regelen om mattrygghet som betyr noe under en lang lunsj: lett bedervelig mat tas av bordet etter to timer.
Hvis selskapet er en julemiddag og ikke en lunsj på jobben, går den samme tanken igjen i planlegging av julemiddagen, som handler om å be om en rett i stedet for om hjelp og om å gi bort maten som tåler transport. Den gratis juleplanleggeren vår til utskrift samler menyen, gavelisten og en nedtelling på seks uker på tre ark, og handlelisten til jul, til utskrift tar seg av det verten fortsatt skal kjøpe.
Den ærlige grensen for en liste på en oppslagstavle er at den bare virker for dem som går forbi den. For en gruppe som aldri møtes før selve dagen, kopierer du heller listen som tekst inn i gruppechatten og ber folk svare med linjen de tar.
